二十九岁的焦循从八月初八日起，在经历了三场九天的折磨后，失魂落魄的走出南京的江南贡院，他已经对这次乡试不抱任何信心了。不出意外的话，这科八成是考砸了！
焦循是扬州人，三岁能看出春联上的错字，六岁入私塾学《毛诗》，十七岁应童子试，二十二岁中秀才，成了廪膳生，不过从二十三岁便开始霉运连连。
那年焦循父母相继病故，按制他得在家丁忧三年，也没了学业的心思，天天在家研究《周易》打发时间。
谁知这位仁兄兴趣广泛，到了去年眼看丁忧结束也没说捡起四书温习，而是开始研究起《诗经》；先是修改了《毛诗鸟兽草木虫鱼释》，接着又搞起了《毛诗地理释》，闲暇时还开始研究算学，就是不看跟科举有关的正经书。所以说这一科他不落榜谁落榜？
焦循心态很好，总之是不成就拉倒，下回再说。反正家里也有田产，吃喝不愁，还能有富裕钱收藏古书。此人收藏书籍能痴迷到卖地都不行，甚至还把老婆的簪子卖了，就为了凑钱买一部一千八百卷的《通志堂经解》。
明天就是八月十五，焦循想念家中妻儿，于是连一应同年的应酬也全都谢绝，匆匆跟客栈结了账，从燕子矶找了条去扬州的船，搭船回家了。
就算是偶有意外，万一自己中了，放榜也要差不多一个月后了，时间充裕的很。
清代从康熙五十年起出台了放榜时间的规定，要求大省在九月十五日内，中省在九月十日内，小省在九月初五内放榜。不过朝廷仅规定了放榜的期限，但各省具体放榜的日期、时辰还是自行确定。因为寅属虎，辰属龙，都属于吉日，所以各省都有一个不成文的规定，多选在寅、辰日放榜，这就是“龙虎榜”的来历。
焦循第二天一早回到家中，先给父母的灵位上了香，等洗漱过吃完早饭，他夫人阮氏这才道：“前日有一人上门，送了一封信来，我已让人收下。你猜是何人来信？”
焦循随口道：“何人？”
阮氏道：“是容甫先生，相公之前跟他可有交往？”
“哈？”焦循一愣，汪中大名江南无人不知，两人之前虽同在一城，但焦循只是个后辈，一直无缘结交。这两年汪中突然没了消息，过了一年，连他夫人和孩子也突然不见了，府上只剩一老仆看家。很多扬州人都猜测汪中肯定是得罪了什么人，以至举家迁徙避祸去了。
这主要是由于汪中长期郁郁不得志，性格就愈发像祢衡，说话狂，嘴巴臭，逮谁不顺眼直接就骂，招致很多人不喜。
焦循心中倍感诧异，自己又没和汪中结交，他怎么会突然写信给自己。于是忙道：“信在哪？快快拿与我看。”
阮氏道：“在书房桌案上呢，瞧你急的。”
焦循急匆匆去了书房一看，只见信封上面竟是用火漆封口，再看一下字迹，的确是汪中的。焦循越发的奇怪，于是急忙拆开取出信读了起来，谁知读到一半，焦循整个人都懵了。等他把几页信全都读完，已经是一身冷汗。
差不多就在同一时间，正在常州家中过节的洪亮吉也收到了汪中寄来的一封信。这位和汪中算是好朋友，不过却比焦循更加糊涂，心说这厮失踪了两年，怎么会突然给我写信？而且还一送一个准，居然知道我在家，这厮不会是一直盯我梢吧？
洪亮吉比汪中小两岁，今年四十三。他自幼苦读诗书，精于词章考据，很得袁枚和蒋士铨的赏识。然而这位跟汪中一样难兄难弟，也是屡试不第，蹉跎至今。
不过跟偏好宅家的汪中不同，洪亮吉性格豪迈，喜好游历名山大川，足迹遍及吴、越、楚、黔、秦、晋、齐、豫等地，一年十二个月，常常有十个月不在家。
从乾隆五十二年起，洪亮吉历时一年撰写完成五十卷的《乾隆府厅州县图志》，其中详细记录了天下各省、府人丁数量、下辖州县、物产、各县地理概述，并绘有各省的河流及府县位置图。
等洪亮吉把信看完，竟然也是吓出了一身白毛汗。尤其是汪中在信中结尾提及：“贤弟若有兴趣，请于九月十五之前赴苏北射阳湖徐庄一晤。”
洪亮吉猛的一拍桌子，心说好你个汪容甫！突然不声不响的消失两年，甚至连家人也不知下落。原来你小子居然从贼了，而且还是屡败朝廷大军的北海贼！
想到这里，洪亮吉不禁喃喃道：“嘿嘿！看我不好好写封回信羞辱你一番，以报当年推我下船之‘恩’。”
能让洪亮吉这样好性子的人念念不忘，可见汪中把他得罪的不轻。
事情源于几年前，洪亮吉去扬州拜访汪中，期间两人同乘一舟，讲起文章典籍，高谈阔论，越说越激烈。问题是别看汪中心狂嘴狠，可偏偏口才一般。面对铁嘴铜牙的洪亮吉，汪中根本辩不过。于是气急败坏之下，动口不赢改动手，一把就将洪亮吉给推下了船，幸亏船夫水性好把他救了上来。洪亮吉也四十出头的人了，